Nelson Rolihlahla Mandela 18 iyun 1918-ci ildə doğulub. Xosa əsilli olan Mandela, Cənubi Afrikanın Mvezo bölgəsindəki Tembu kral ailəsində doğulmuşdur. O, əvvəlcə Fort Heyr Universitetində, daha sonra Vitvatersrand Universitetində hüquq təhsili almış, ardınca Yohannesburqda vəkil kimi çalışmışdı.