Dindar yəhudi ailəsində böyüyən və İslamı qəbul etməzdən əvvəl adı Leopold Vays olan Məhəmməd Əsəd, 2 iyul 1900-cü ildə o dövrün Avstriya-Macarıstan imperiyasının bir əyaləti olan Qalisiyada anadan olub. O, ailənin üç övladından biri idi. Vaysın dil öyrənmə qabiliyyəti erkən yaşlarından özünü büruzə verirdi. Hələ 13 yaşında olarkən o, doğma alman və polyak dilləri ilə yanaşı, ivrit və arami dillərində də səlis danışırdı. İyirmi yaşının ortalarında isə artıq ingilis, fransız, fars və ərəb dillərində oxuyub-yaza bilirdi. Jurnalist kimi ərəb dünyasını gəzdikdən sonra, 1926-cı ildə sünni İslamı qəbul etdi. "Məhəmməd Əsəd" adını seçməsi təsadüfi deyildi; "Əsəd" onun əsl adının — Leo (Aslan) sözünün ərəbcə tərcüməsidir.

1918-ci ilin 11-ci ayının 11-ci gününün 11-ci saatında Böyük Müharibə başa çatdı. Həmin gün səhər saat 5-də insan qüvvəsi və təchizatından məhrum qalan, həmçinin yaxın işğal təhlükəsi ilə üz-üzə qalan Almaniya, Fransanın Kompyen şəhəri yaxınlığında dəmir yolu vaqonunda Antanta dövlətləri ilə atəşkəs razılaşmasını imzaladı.